พระพุทธเจ้าประสูติเป็น เจ้าชายสิทธัตถะ โคตมะ เมื่อประมาณ 2,600 ปีก่อน เป็นเจ้าชายแห่งตระกูลศากยะใกล้พรมแดนอินเดีย-เนปาล เพื่อรักษาระเบียบของวัด พระพุทธเจ้าได้กำหนดกฎ 227 ประการสำหรับภิกษุ (ภิกษุณี) เพื่อสังเกตและ 311 สำหรับภิกษุณี (ภิกษุณี) ก่อนสิ้นพระชนม์ (เรียกว่า ปรินิพพาน) พระองค์ตรัสว่ากฎเล็กน้อยบางอย่างอาจเปลี่ยนแปลงได้
ภายในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เขาจากไป มีความขัดแย้งในสิ่งที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้และนิกายต่าง ๆ ก็เกิดขึ้น นิกายปฏิรูปมากขึ้นในเวลาต่อมาเรียกตนเองว่ามหายาน (พาหนะที่ยิ่งใหญ่กว่า) และเรียกนิกายอนุรักษ์นิยมว่า ฮินายนะ (ยานเล็ก) นิกายอนุรักษ์นิยมเพียงนิกายเดียวที่เหลืออยู่ในปัจจุบันคือเถรวาท ซึ่งแพร่หลายในศรีลังกา พม่า และไทย เถรวาทยอมรับว่าพระไตรปิฎกเป็นคัมภีร์และอรรถกถาเถรวาทโบราณที่หลากหลาย
ในขณะที่เถรวาทแผ่ไปทางทิศใต้และทิศตะวันออก มหายานย้ายไปทางตะวันตกเฉียงเหนือผ่านที่ปัจจุบันคือปากีสถานและอัฟกานิสถาน จากนั้นข้ามเอเชียกลางไปยังจีน ทิเบต เวียดนาม เกาหลีและญี่ปุ่น ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ ภาษาของคัมภีร์มหายานคือภาษาสันสกฤต และภาษาเถรวาทคือภาษาบาลี ดังนั้นความแตกต่างในการสะกดคำในพุทธศาสนาทั่วไปบางคำ ได้แก่ นิพพาน/นิพพาน พระสูตร/สูตร กรรม/กรรม ธรรมะ/ธรรม ฯลฯ ซึ่งชาวตะวันตกจะคุ้นเคยกับศัพท์คำว่ามหายานสันสกฤตมากกว่า
มหายานยังมีคัมภีร์ของตัวเองนอกเหนือจากพระไตรปิฎกซึ่งสำคัญที่สุดคือพระสูตรโลตัส พระสูตรเหล่านี้อ้างว่าเป็นคำสอน "สูงส่ง" ที่เป็นความลับของพระพุทธเจ้าซึ่งส่งให้เฉพาะผู้ที่พร้อมสำหรับพวกเขาเท่านั้น - ซึ่งแนวคิดนี้เน้นที่จุดเริ่มต้นของสัทธรรมปุณฑริกสูตร
นอกเหนือจากรหัสของสงฆ์ที่แก้ไขซึ่งทำให้การบวชเป็นไปได้ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นทิเบต มหายานยังเน้นย้ำถึงอุดมคติของพระโพธิสัตว์ ซึ่งชายคนหนึ่งสาบานว่าจะไม่บรรลุการตรัสรู้ขั้นสุดท้ายจนกว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดจะได้รับความรอด ดังนั้นใครก็ตามที่ช่วยเหลือผู้อื่นให้บรรลุการตรัสรู้ได้ ถือว่าเป็นพระโพธิสัตว์ ในเถรวาท คำว่าโพธิสัตว์มักหมายถึงเฉพาะพระพุทธเจ้าในสมัยก่อนเท่านั้น ตามประวัติศาสตร์ พวกมหายานบางคนถือว่าพวกเถรวาทเห็นแก่ตัวแสวงหาการตรัสรู้เพื่อตนเองเท่านั้น ในขณะที่นักเถรวาทบางคนถือว่านิกายมหายานเบี่ยงเบนไปจากสิ่งที่พระพุทธเจ้าสอน
เป็นเวลากว่า 2,500 ปีที่ศาสนาที่เรารู้จักในปัจจุบันในฐานะศาสนาพุทธเป็นแรงบันดาลใจหลักและเบื้องหลังอารยธรรมที่ประสบความสำเร็จมากมาย แหล่งที่มาของความสำเร็จทางวัฒนธรรมอันยิ่งใหญ่ และแนวทางที่ยั่งยืนและมีความหมายต่อเป้าหมายของชีวิตสำหรับผู้คนนับล้าน ทุกวันนี้ชายหญิงจำนวนมากจากภูมิหลังที่หลากหลายทั่วโลกของเรากำลังปฏิบัติตามคำสอนของพระพุทธเจ้า